利用物理化学和生物的方法对废水进行处理，使废水净化，减少污染，以达到废水回收用，充分利用水资源。按处理程度，废水处理（主要是城市生活污水和某些工业废水），一般分为三个等级：

     一级处理：从废水中去除呈悬浮状态的固体污染物，多采用物理处理法。悬浮固体的去除率为70%~80%远超生化需氧量(BOD)的25%~40%去除率。

     二级处理： 大幅度地去除废水中的有机污染物，一般通过二级处理后废水中的BOD可去除
80%~90%，需氧生物处理法的各种处理单元大多能够达到这种要求。

     三级处理：进一步去除二级处理未能去除的污染物，其中包括微生物未能降解的有机生物和可溶性无机物。三级处理耗资较大，管理也比较复杂，但能充分利用水资源。三级处理与高级处理的近义，高级处理则是以废水回收、複用为目的，在二级处理后所增设的处理单元或系统。